Titan, l’autre Dune

Chouette : on peut enfin voir le nouveau Dune signé Denis Villeneuve en salles. Mais le saviez-vous ? Les planètes Arrakis et Caladan existent bien dans notre monde, et se trouvent sur… une lune nommée Titan. Explications

On pourrait tout à fait se contenter d’admirer Timothée Chalamet se pavaner à la surface d’Arrakis. Mais sachez tout de même que la planète où se déroule l’action de Dune existe bel et bien dans notre système solaire. Pour en savoir plus, il faut se diriger vers Saturne, la planète aux anneaux qui possède un satellite appelé Titan. Un peu plus gros que la Lune, Titan est connu des astronomes depuis le XVIIe siècle, mais ce n’est qu’en 2004 que le survol de la sonde Cassini a permis de voir à travers son épaisse atmosphère et d’y découvrir une surface surprenante : plaines, dunes, crevasses, montagnes et autres lacs. Bref, une diversité rare en dehors de la Terre. Mais quel rapport avec Dune ? Eh bien, des astronomes ont choisi de nommer certaines zones de Titan du nom de planètes issues de la saga de Frank Herbert. « Je ne me rappelle plus qui a proposé cette idée en premier au comité, raconte Rosaly Lopes, une chercheuse de la NASA fan de Dune. C’est peut-être moi ! Quoi qu’il en soit, ça nous a paru être un bel hommage aux livres. » Résultat : en 2009, une convention est mise en place au niveau de l’International Astronomical Union pour s’assurer que toutes les plaines ainsi que tous les labyrinthes présents à la surface de Titan soient bien nommés d’après la saga. On retrouve donc la plaine Arrakis, la plaine Caladan mais aussi le labyrinthe Corrin ou encore Lampadas. Au total, 34 lieux de Titan ont été nommés ainsi, en référence à l’œuvre d’Herbert. Une nomenclature pas totalement choisie au hasard : comme Arrakis, Titan possède de grandes étendues de dunes et un climat particulièrement hostile. Il y a bien des lacs et même de la pluie, mais pas une goutte d’eau ! À la place, c’est du méthane qui se maintient à l’état liquide avec ces températures très fraîches et une pression atmosphérique. Tout cela est un peu moins rafraîchissant, mais permet d’expliquer comment se forment les nombreuses crevasses partout sur l’astre : elles sont creusées par les coulées de méthane, bien plus corrosives qu’une simple rivière constituée d’eau.

Cela dit, les points communs avec Dune s’arrêtent là : pas d’épices à se mettre sous la dent, ni même le moindre ver géant. À moins que… Titan fait partie des candidats les plus prometteurs à travers le système solaire pour trouver des traces de vie, comme le précise Rosaly Lopes : « Il y a beaucoup de matière organique à la surface et dans l’atmosphère. Et si la vie a évolué, c’est sans doute sous la couche de glace dans un océan souterrain. » Comme sur Arrakis, le sous-sol de Titan pourrait donc être un lieu favorable à l’apparition et à l’évolution de la vie ; pas forcément de quoi abriter toute une biosphère foisonnante, mais pourquoi pas une vie microbienne, même basique. La piste reste encore aujourd’hui très, TRÈS hypothétique, mais excite bien la curiosité des scientifiques. Titan fait partie des rares astres où un engin humain s’est posé : il s’agit de Huygens, en 2005, qui accompagnait Cassini. Et ce n’est pas fini puisque la mission Dragonfly est en préparation. D’ici une quinzaine d’années, si tout se passe comme prévu, une sonde ressemblant à un gros drone devrait donc se poser à la surface de Titan et explorer les alentours à la recherche de traces de vie. Dragonfly atterrira d’ailleurs au milieu d’un grand champ de dunes, nommé lui aussi d’après un roman d’aventure : Shangri-La.